蚂蚁在遇到洪水时会自发形成“救生筏”

　　火蚂蚁救生筏

　　当一座城市遭遇洪水时，人们会把沙袋一个个堆起来，抬高防洪堤。然而当火蚂蚁群遇到洪水时，它们会相互“手挽手”聚集在一起，组成一个“救生艇”，正如图中所示。现在最新研究展示了火蚂蚁是如何完成这项惊人壮举的。

　　佐治亚理工学院的工程学教授大卫·胡和研究生内森·米洛特曾听新闻报道上说，野外一个由火蚂蚁组成的救生筏一直持续了好几周。米洛特说：“它们会把蚁群的所有卵都集中到一起，穿过地下通道逃生，如果洪水已经淹没地面，它们会立刻彼此相拥在一起，组成一个巨大的救生筏。”他们同佐治亚理工学院的系统工程学教授克雷格·托维一起收集了一些火蚂蚁，然后把它们浸泡在水里，看一看会发生什么情况。

　　不到2分钟这些小东西就“携起手来”，组成一个可以确保所有蚂蚁安全的漂浮结构。通过这种方法，即使位于漂浮结构最下方的蚂蚁也能幸存下来，这是因为蚂蚁身体上的微小茸毛禁锢住一些空气，形成一层空气膜。米洛特说：“即使它们位于漂浮物最下面，它们也不会因为被水淹没而窒息死亡。”有关火蚂蚁救生筏的研究成果发表在4月25日的《美国国家科学院院刊》杂志上。

　　从实验期间拍摄的这张照片上看，500只火蚂蚁组成的救生筏漂浮在水面上。米洛特表示，当一群蚂蚁被放在水里时，位于蚁团最上方的蚂蚁会设法逃离蚁团。但是当它们到达边缘却找不到陆地时，“蚂蚁通常会掉头重新爬向中间。当它意识到已经到达边缘时，已经有其他蚂蚁爬到了它上面，迫使它成为漂浮物的底层组成部分”。通过这种方式，那些试图单独逃生的蚂蚁被限制在蚁群内部，变成救生筏的一部分。

　　最终形成的漂浮物的浮力很大，研究人员试图用一根树枝把它压进水里，结果并未成功。在这种“混乱”过程中，蚂蚁的肌肉发生收缩，这使漂浮物的浮力变小一些，但是捕捉空气的效果更好，它们通过这种方式防止自己溺水而亡。

　　米洛特表示，当研究人员把蚂蚁放进一个干广口瓶里，然后旋转这个容器，蚂蚁就会不断翻滚形成球状，像滚雪球一样越滚越大。利用镊子轻而易举就能把蚂蚁球夹起来，淹没蚂蚁。在水下，蚂蚁球捕捉的空气形成的气泡显现出来。如果把这个蚂蚁球放在水面上，它就变成一个漂浮物。