在上古传说时代最尊贵的英雄人物是三皇，即泰皇、天皇、地皇。到汉代“惯闻天地人联系之说，遂改‘泰皇’为‘人皇’，于是三皇成为天皇、地皇、人皇。并开始将此三皇与先秦古籍中的五帝配合起来，称‘三皇五帝’”。
三皇都指谁呢？有的文献上记载三皇指的是伏羲、女娲、神农，有的书上记载三皇指的是伏羲、燧人、神农，还有的书上记载三皇指的是伏羲、祝融、神农等等。不管哪一种说法，神农氏炎帝都被人们尊为“地皇”。
炎帝因为最先懂得土地种植而被称为农业始祖，被尊奉为地皇，被人们当做农业之神来顶礼膜拜、进香祭祀。夏商以来开始有了祭祀农神、祈求五谷丰登的典礼，这种典礼一直持续到清代，而且愈来愈隆重，因为历代王深深认识到“民以食为天”的道理。
“伏羲氏”属三皇之一，他出生在甘肃成纪（今天水市），都于宛丘（今河南省淮阳县），国号“羲”，年号罗奉，人治天下，史称“人皇”，相传他为六七千年前东夷族的著名首领。
传说，伏羲受到蜘蛛结网的启发，创造了渔网，教民从事渔猎；后来又制造了弓箭，带领人们发展畜牧业；他还始创八卦。《周易》记载他上观天象，下察地理，中观万物，始作八卦，划天地分阴阳，推演万物定乾坤。
据说伏羲还双龙为图腾，他把归服的各民族图腾集与龙的一身，并以龙命名了八个龙官“飞龙、潜龙、居龙、火龙、降龙、土龙、水龙、木龙”治理海内，号曰“龙师”。到炎黄时更加完善龙的形象，由此发展，我们中华民族始称自己为龙的传人。后人为了纪念他，在甘肃天水修建了伏羲庙，在河南淮阳修筑了“太昊陵”，其规模宏大，占地540亩。
伏羲死后，女娲被推举为首领。《帝王世纪》载：“女娲氏，风姓，承庖羲（即伏羲）制度，始作笙簧”。在民间传说中有说女娲是伏羲的妻子的，还有说他们是兄妹关系的。总之，各种说法未必准确，但透析着一点，女娲与伏羲关系密切。谈起女娲人们自然会想到炼石补天，抟土捏人，这些我们祖先创造出脍炙人口的神话故事。其实女娲氏历史上确有其人，她是六七千年前母权制时的一位首领，神话说她补天、堵水，反映了她带领人们征服大自然的艰辛和勇敢。神话的背后预示着女娲是中国最早的治水英雄，是我国古代妇女征服大自然的典型形象，后人为了纪念她战天斗地主宰自然的伟大功绩，早在1400年前就在河北涉县凤凰山修建了庞大的祭祀场所娲皇宫。陕西关中地区也因此产生了民俗“补天补地节”，每年农历正月二十关中人都要烙煎饼，由一老婆撕下一块扔上房，撕下一块扔下地，意为补天补地。这个节日世代相传，约定成俗，历经上千年。
燧人氏是古羌戎的一支，祖居昆仑山，由于他发明了人工取火，因此“民悦之，使王天下”，开创了中华民族史上的燧人时代，人类从此摆脱野蛮，向文明社会一步步迈进。燧人氏时代处于渔猎和游牧时代，在长期的生存、斗争、发展中发明了《河图》、《洛书》——星象历，发明确定了十月太阳历的雏形天干纪历系统（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）等等，突出的贡献被后人推崇为三皇之一。
祝融氏是炎帝后裔，善于继承燧人氏时代的用火技术，被举为“火正”，即专司取火、存火、掌火、用火的长老，当时天下诸侯尊他为火神。其族入江南管理用火之事，与苗蛮族融合成为首领。《白虎通五行》云：“其帝炎帝者，太阳也；其神祝融，祝融者，炎帝之后也。”祝融氏因善于用火被后人列入三大火神之列，也被列入三皇之一。
史书载，三皇时代是中国上古文明的奠基时代。王大有先生在《三皇五帝时代学研究》一文中将其细分为：“燧人时代为中国上古文明的发轫时代；伏羲时代为中国上古文明的奠基时代；炎帝神农氏时代为中国上古文明的繁荣时代。他又从天道、神道、文化等方面阐述三皇时代的发明创造和伟大贡献，其中伏羲创八卦，燧人定河图洛书，炎帝究息脉，制针炙等等，其文明程度令今人难以想象。 |
