陶器的发明，是人类文明发展的重要标志，是人类第一次利用天然物，按照自己的意志，创造出来的一种崭新的东西。人们把粘土加水混和后，制成各种器物，干燥后经火焙烧，产生质的变化，形成陶器。它揭开了人类利用自然、改造自然的新篇章，具有重大的划时代的意义。陶器的出现，标志着新石器时代的开端。陶器的发明，也大大改善了人类的生活条件，在人类发展史上开辟了新纪元。
早期陶器的制法
一般认为最早的陶器是手制的，并在篝火（bonfires）烧制。烧制时间短但火达到的最高温度可以很高，约在900℃左右，而且达到的速度很快。黏土与沙、砂砾、打碎的贝壳或打碎的陶器调合后会被用来制造篝火烧制陶瓷器，这是因为它们提供了一个开放的坯体质地令水及其他挥发性成分可以轻易离开。黏土中较粗糙的粒子亦会发挥在冷却时限制陶器坯体内部收缩的作用，此过程以缓慢速度进行，并减低热应力及破裂的危机。早期以篝火烧制的陶器主要是圆底的，用意是避免尖锐的角令破裂容易发生。最早有目的而建设的
窑是穴窑（pit kiln）或沟窑（trench kiln），即在地面掘一个洞再在上面铺满燃料。在地面的洞提供了隔离层，令烧制过程可以有更佳的控制。
最初的陶器
最早已知的陶瓷器是格拉维特文化小雕像，例如在现今捷克下维斯特尼采（Dolni Vestonice）境内发现的陶器：下维斯特尼采爱神（Venus of Dolní Věstonice）。这是一个爱神维纳斯的小雕像，可以追溯到前29,000年至前25,000年（格拉维特文化（Gravettian）），表现为一个裸露女性的形态雕像。中国江西仙人洞文化中3B1层出土的条纹陶，其烧制年代至少在13000年以上。最早已知陶制容器可能是由日本早期绳文人约在前10,500年制造。绳文指的是在黏土容器及塑像上利用绳缠绕棒子所加上的记号。在前10,000年制造的陶器亦在中国出土。有迹象显示北非的陶器在距今10,000年前独立发展出来的，而南美的陶器则是在距今7,000年前。
陶器前6,000年至前3,500年的发展
在前6,000年加泰土丘（Çatal Höyük）发现的陶器。陶轮在美索不达米亚约在前6,000年至前4,000年（奥贝德文化（Ubaid period））发明，为陶器生产带来革命。因为它的出现，专门化的陶艺家可以满足世界一级城市的发展需要。而在中国的跨湖桥文化（前6000年至前5200年）中也发现了使用陶轮的痕迹。陶器在古印度梅赫尔格尔（Mehrgarh）时期二期（前5500年-前4800年）及三期（前4800年-前3500年）被使用，当时为陶瓷新石器时代或红铜时代。陶器，包括那些称为ed-Dur容器的，源自印度河流域，在印度河流域文明不同的地点发现。
陶器前1,500年至前300年的发展
在地中海地区希腊黑暗时代时期（前1100年-前800年），艺术家利用几何图案如正方形、圆形及直线去装饰双耳细颈瓶（amphora）及其他陶器。
陶器前500年至100年的发展
罗马共和国（前509年-前27年）的陶器以伊特鲁里亚的陶器为基础发展出自己的风格，当时的陶器主要为单一的黑色。到了罗马帝国初期，大型陶器工场的出现令陶器的质素及产量上升，陶器的颜色亦由黑色转变为红色。而此技术亦约在70年期间在整个欧洲，包括北至英国、丹麦，东至希腊完全传播开来。而北非亦得到此技术，形成其独特的非洲赤色陶器。因为北非较佳的陶器质素而被欧洲商人带回欧洲贩卖。
在中国，陶俑在春秋战国时开始出现，于秦汉时达到高峰。著名的有秦始皇陵中的兵马俑。秦汉时期的陶器主要为硬陶，出现了陶砖、陶瓦和瓦当，制作工艺精美，故后人有“秦砖汉瓦”之说。汉代，出现了在釉中加铅的技术。铅能使陶器的釉面光滑度和平整度增加，还能使铁、铜等着色剂呈现美丽的绿、黄、褐等颜色。
陶器700年至1,200年的发展
约在700年阿拉伯人对北非的入侵终止了北非陶器的商贸业，而制陶业的中心被带回欧洲，但其质素并不佳。制陶技术的发展转为由东方中国的隋朝（581年-618年）带领。那里的陶艺家开始制作陶瓷杯及水壶，而这些陶器的受欢迎情况由东方直达西亚。但因为陶器本身不适合作长途的旅程的关系，令那些陶器在西亚变得太贵。以上情况令当地人想出了利用铅作釉料，利用低成本的方法模仿出中国陶瓷的白色。此技术慢慢的倒过来转回中国及欧洲。约在1200年的元朝，中国的彩釉技术令西亚再度想出了辨法去模仿中国，而欧洲则想出了辨法去模仿西亚的彩釉。
陶器1,500年至1,800年的发展
在安土桃山时代，日本的陶瓷技术开始萌芽，当时日本主要由韩国引入陶艺家的战俘来满足其在茶道的需求。而"茶圣"千利休的大力推动及翻新以质朴为本质的日本古窑，令日本陶器的发展及质素出现了大幅度的提升。而明朝在17世纪中期崩溃后，欧洲渐难取得中国高质素的陶器，所以转而引入日本的陶器，令日本陶器技术得到另一次作进一步发展的机会。而后期日本进行了锁国的措施，令日本传而向本土的传统技术作探究，但慢慢地陶艺发展包含成过多的装饰及过多的技巧。
16世纪晚期，紫砂陶制作开始成熟，各式各样的紫砂陶具开始出现，其中以紫砂茶壶为最。清代开始紫砂壶造型变为繁复，壶面上出现题字，书画乃至篆刻，成为文人雅士把玩之物。
现代
在19世纪后期，因为机械的引入令大量生产的时代来临，但同时亦摧毁了陶艺的发展。陶器质素的下降趋势持续至20世纪，直到1930年代才在欧美间出现了复苏。陶艺发展转变为个别的陶艺家来带来创新的潮流，而部分陶艺家则从日本的原始陶艺，或是古代美国印地安人的陶艺来取得灵感。现代的商业产品则从他们带来的灵感引入大众化的物品中，例如餐具。
