武则天死前遗诏："去帝号，称则天大圣皇后"。次年五月她与高宗合葬于乾陵。令人奇怪的是这位冲破男尊女卑的罗网，打碎封建时代的桎梏，一跃登上皇帝宝座，生前唯我独尊，治国安邦的女豪杰，在死后，她的碑上一个字都没有留下，耐人寻味。

　　唐高宗李治和武则天的合葬墓乾陵位于西安市西北80公里的乾县梁山上。墓前有两块高均为6.3米的石碑，西面为"述圣碑"，碑文主要是歌颂唐高宗的功绩，由武则天撰文，唐中宗书写。该碑由7节组成，榫卯扣接，故又称为"七节碑"，碑宽1.86米，重81.6吨。东面是武则天的"无字碑"，碑由一块巨大的整石雕成，宽2.1米，重98.8吨。碑头刻有8条互相缠绕的螭龙，碑东、西两侧各刻有冉冉腾飞的"升龙图"一幅，升龙高四米、宽一米，其身躯矫健扭动，神态飘逸若仙，线条流畅，刀法娴熟。阳面是一幅狮马图线刻画，其狮昂首怒目，威严挺立；而马则屈蹄俯首，悠游就食。整座碑高大雄浑，雕刻精细，不失为历代石碑中的巨制。

　　令人奇怪的是，当初立这块碑时碑上竟未刻一字。后人所加的文字，也斑驳若离，若明若暗，模糊不清。据《乾县新志》载："向无字。金元后，往来登眺，有题咏诗篇刊其上。"《雍州金石记》也载："碑侧镌龙凤形，其面及阴俱无字。"只是从宋代起碑上才有了笔力险峻、字体俱备的题刻。那么，女皇武则天立这块异乎寻常的空白石碑，用意何在？成为一千三百多年来人们猜测、探究却莫衷一是的"千古之谜"。纵观诸说，大致有以下四种说法。

　　一说武则天认为自己功高德大，不是文字所能表达的。武则天从公元655年做皇后开始，到公元705年被迫退位，前后参与和掌握最高权力达五十年之久。如果从唐高宗死时算起，也有二十一年。她是中国历史上唯一的、杰出的女皇帝。在武则天看来，自己虽是女人，但高宗平庸，自己的才能绝对优于高宗，而且她统治期间在政治上打击了豪门世族，并通过发展科举制度，使得大量人才进入政治舞台，抑制了豪门垄断；她奖励农桑、兴修水利，减轻徭役并整顿均田制，使社会经济不断上升，民户数不断增长；她知人善任，破格用人，鼓励各级官吏举荐人才，并虚心纳谏， "累朝得多士之用"。她还加强封建国家的边防，改善与边境各族的关系。这就使得政治清明，社会安定，人民安居乐业。而小小的一块墓碑是记不下自己的功绩的。正如明代一位无名诗人在无字碑上题的诗中写的那样："乾陵松柏遭兵燹，满野牛羊春草齐；惟有乾人怀旧德，年年麦饭祀昭仪。"

　　第二种说法认为，武则天立"无字碑"是因为自知罪孽重大，感到还是不写碑文为好。此说提出的主要依据是：一是武则天以阿谀奉承的手段取得信任，从地位较低的"才人"，爬到掌握大权的皇后，最终废唐改周，自立为帝，建立了武周政权。二是，武则天培植自己的亲信，建立宫廷奸党集团，并打着李唐"朝庭"的旗号，实行告密和滥刑的恐怖政策，铲除异己。

　　岑仲勉、吕思勉等隋唐史专家根据宋代著名学者朱熹的《通鉴纲目》和欧阳修的《新唐书》等史籍，认为武则天"即使撇去私德不论，总观其在位廿一年实际，无丝毫政绩可记"。武则天当政时期，"对外族侵凌，全乏对策，而又居心疑忌，秉性残酷，陷人于罪，全凭锻炼；赋民间农器立颂德天枢，铸九鼎，构天堂，对国民生计毫无裨益"，武则天的统治阻滞了贞观以来社会经济的发展，并曾失掉安西四镇，危害了国家的统一。武则天自知自己执政中，篡权改制，滥杀无辜，荒淫无道，罪孽深重，无功可记，无德可载，与其贻笑后世，不如一字不镌。吕思勉还在其两卷本《隋唐五代史》中，把武则天说成是"暴君"，说她"使滥刑，任酷吏"，所谓"识人才"也是她拉帮结伙，结党营私而已。